仙人掌科植物是個大家族，成員至少在兩千種以上。它的故鄉在美洲和非洲，其中尤以墨西哥分布的種類最多，墨西哥素有“仙人掌王國”之稱，仙人掌果被墨西哥人譽為“仙桃”。
仙人掌大多生長在干旱的環境里。有的呈柱形，高10多米，重量約兩三萬斤，巍然屹立，蔚為壯觀。有一類長著棘刺的仙人球，壽命高達五百年以上，直徑可達兩三米，人們可以劈開它的上部，挖食柔嫩多汁的莖肉解渴充饑。
仙人掌類植物有一種特殊的本領，在干旱季節，它可以不吃不喝地進入休眠狀態，把體內的養料與水分的消耗降到最低程度。當雨季來臨時，它們又非常敏感地“醒”過來，根系立刻活躍起來，大量吸收水分，使植株迅速生長并很快地開花結果。有些仙人掌類植物的根系變成胡蘿卜狀，可貯存七八十斤水分。曾經有人把一個仙人球包在干燥的紙袋里放了兩年多，盡管有些皺縮，但一種到盆里，澆水后又很快長出了新根，并恢復生長。
許多人認為，仙人掌是沒有葉子，那可就大錯特錯了。其實，仙人掌上一根根尖刺的葉子就是它的葉子，這種葉子可以避免水分的大量蒸發，讓仙人掌在干燥缺水的荒漠地區生長。
仙人掌生活在惡劣環境中，任憑土壤多么貧瘠，天氣多么干旱，它卻總是生機勃勃。仙人掌以它那奇妙的結構和頑強的生命力，受到了人類的賞識。
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